Tragédia v Zeebrugge
Trosky nešťastného trajektu, ležiace na boku. Zbierka fotografií Lea van Ginderena
V neskorých popoludňajších hodinách 6. marca 1987 opustil belgický prístav Zeebrugge trajekt Herald of Free Enterprise, ktorý vlastnil britský majiteľ lode Townsend Thoresen (teraz P&O European Ferries). Loď spolu s dvoma dvojičkami slúžila na linke spájajúcej kontinentálne prístavy Lamanšského prielivu s Doverom. Vďaka tomu, že majitelia lodí udržiavali trojzmenné posádky, boli lode prevádzkované s veľmi vysokou intenzitou. Za predpokladu, že budú obsadené všetky miesta pre cestujúcich, budú môcť prepraviť takmer 40 ľudí cez kanál na trase Calais – Dover. osobu počas dňa.
Popoludňajšia plavba 6. marca dopadla dobre. O 18:05 "Herald" zhodila dlhé šnúry, o 18:24 minula vstupné hlavice a o 18:27 kapitán začal obrat, aby loď priviedol na nový kurz, potom sa pohybovala rýchlosťou 18,9. uzly Náhle sa loď prudko nakloní k prístavu asi o 30°. Vozidlá nastúpené na palubu (81 áut, 47 nákladných áut a 3 autobusy) sa rýchlo posunuli, čím sa zvýšil náklon. Voda začala prenikať do trupu cez okienka a o chvíľu neskôr cez hradby, palubu a otvorené prielezy. Agónia trajektu trvala iba 90 sekúnd, loď v zozname sa oprela o spodok ľavoboku a v tejto polohe zamrzla. Viac ako polovica trupu trčala nad vodnou hladinou. Pre porovnanie si môžeme pripomenúť, že počas druhej svetovej vojny bolo za menej ako 25 minút potopených iba 10 lodí Kráľovského námorníctva (asi 25% celkových strát) ...
Napriek tomu, že ku katastrofe došlo len 800 metrov od prameňov prístavu v relatívne plytkej vode, počet obetí bol otrasný. Zo 459 pasažierov a 80 členov posádky zahynulo 193 ľudí (vrátane 15 tínedžerov a siedmich detí mladších ako 13 rokov, najmladšia obeť sa narodila len o 23 dní skôr). Bola to najväčšia mierová strata na životoch zaznamenaná v análoch britskej lodnej dopravy od potopenia pomocnej hliadkovej lode Iolaire 1. januára 1919 na prístupoch k Stornoway vo Vonkajších Hebridách (písali sme o tom v The Sea 4). /2018).
Takýto vysoký počet obetí bol spôsobený najmä náhlym rolovaním plavidla. Prekvapení ľudia boli hodení späť na hradby a odrezaní od cesty. Šance na záchranu znižovala voda, ktorá veľkou silou prenikla do trupu. Treba si uvedomiť, že ak by sa loď potopila vo väčších hĺbkach a prevrátila sa, počet obetí by bol určite ešte vyšší. Najväčším nepriateľom tých, ktorým sa podarilo opustiť potápajúcu sa loď, bolo zase ochladenie organizmov, podchladenie – teplota vody bola asi 4°C.
Záchranná akcia
Potápajúci sa raketoplán automaticky vyslal núdzové volanie. Zaznamenalo to havarijné koordinačné centrum v Ostende. Neďaleko pracujúca posádka bagra tiež hlásila zmiznutie svetiel lode. Do 10 minút sa do vzduchu dostal záchranársky vrtuľník, ktorý mal službu na vojenskej základni pri Zeebrugge. O pár minút sa k nemu pridalo ďalšie auto. Spontánne sa na záchranu vydali malé jednotky prístavnej flotily - koniec koncov, katastrofa sa stala takmer pred ich posádkami. Rádio Ostend vyzvalo na účasť na akcii špecializovaných záchranárskych tímov z Holandska, Veľkej Británie a Francúzska. Pripravili sa aj na privedenie posádok potápačov a potápačov z belgickej flotily, ktorých na miesto nešťastia previezol vrtuľník len pol hodiny po prevrhnutí trajektu. Mobilizácia takejto vážnej sily zachránila životy väčšine tých, ktorí prežili kritických 90 sekúnd potopenia lode a neodrezala ich voda v trupe. Vrtuľníky, ktoré prileteli do oblasti havárie, vyzdvihli preživších, ktorí sa sami cez rozbité okná dostali na bok lode vyčnievajúci nad vodou. Preživších z vody vyzdvihli člny a člny. V tomto prípade bol čas na nezaplatenie. Pri vtedajšej teplote vody okolo 4 °C sa v nej zdravý a silný človek mohol zdržať v závislosti od individuálnych predispozícií maximálne niekoľko minút. Do 21:45 už záchranári vysadili na breh 200 ľudí a hodinu po vstupe do nezatopených priestorov trupu prekročil počet preživších 250 ľudí.
Do potopených častí lode sa zároveň vydali skupiny potápačov. Zdalo sa, že ich úsilie neprinesie žiadny výsledok, okrem extrakcie ďalšej mŕtvoly. O 00:25 sa však v jednej z miestností na ľavoboku našli traja preživší. Priestor, v ktorom ich katastrofa našla, nebol úplne zaplavený, vytvoril sa v ňom airbag, ktorý umožnil obetiam prežiť do príchodu pomoci. Boli však poslední, ktorí prežili.
Mesiac po havárii boli trosky trajektu, ktorý blokoval dôležitú plavebnú dráhu, zdvihnuté úsilím známej spoločnosti Smit-Tak Towage and Salvage (súčasť Smit International AS). Tri plávajúce žeriavy a dva záchranné pontóny, podopreté remorkérom, najprv postavili trajekt na rovný kýl a potom začali odčerpávať vodu z trupu. Potom, čo vrak opäť nadobudol vztlak, boli odtiahnuté do Zeebrugge a potom cez Westerscheldu (ústie rieky Scheldt) do holandskej lodenice De Schelde vo Vlissingene. Technický stav plavidla renováciu umožňoval, no majiteľa lode to nezaujímalo a ďalší kupci nechceli takéto riešenie zvoliť. Trajekt tak skončil v rukách spoločnosti Compania Naviera SA z Kingstownu na Svätom Vincente a Grenadinách, ktorá sa rozhodla zlikvidovať loď nie v Európe, ale v Kaohsiung na Taiwane. Odťahovanie bolo vykonané v dňoch 5. októbra 1987 - 22. marca 1988 holandským remorkérom "Markusturm". Neboli tam žiadne emócie. Odťahová posádka najprv prežila veľkú búrku pri myse Finisterre, hoci remorkér bol rozbitý, a potom začali trosky naberať vodu, čo ich prinútilo vstúpiť do Port Elizabeth v Južnej Afrike.
Majiteľ lode a loď
Spoločnosť Townsend Thoresen Shipping Company vznikla v roku 1959 kúpou skupiny Monument Securities lodnej spoločnosti Townsend Car Ferries a potom spoločnosti Otto Thoresen Shipping Company, ktorá bola jej materskou spoločnosťou. V roku 1971 tá istá skupina získala spoločnosť Atlantic Steam Navigation Company Ltd (označenú ako Transport Ferry Service). Všetky tri podniky združené pod European Ferries používali značku Townsend Thoresen.
