Modernizácia lietadiel strategického veliteľstva USA
Americké letectvo prevádzkuje štyri lietadlá Boeing E-4B Nightwatch, ktoré fungujú ako Centrum riadenia letovej prevádzky americkej vlády (NEACP).
Letectvo aj americké námorníctvo majú programy na modernizáciu lietadiel v jadrových riadiacich strediskách. Americké letectvo plánuje nahradiť svoju flotilu štyroch lietadiel Boeing E-4B Nigthwatch platformou podobnej veľkosti a výkonu. Americké námorníctvo chce zas implementovať správne upravený Lockheed Martin C-130J-30, ktorý by mal v budúcnosti nahradiť flotilu šestnástich lietadiel Boeing E-6B Mercury.
Spomínané zariadenia sú strategicky dôležité lietadlá, umožňujúce komunikáciu v prípade zničenia alebo likvidácie amerických pozemných rozhodovacích centier. Mali by umožniť vládnym orgánom – prezidentovi alebo členom vlády USA (NCA – National Command Authority) prežiť – počas jadrového konfliktu. Vďaka obom platformám môžu americké úrady dávať príslušné príkazy na medzikontinentálne balistické rakety umiestnené v podzemných baniach, strategické bombardéry s jadrovými hlavicami a ponorky s balistickými raketami.
Operácie „Through the Looking Glass“ a „Nočná hliadka“
Vo februári 1961 spustilo veliteľstvo strategického letectva (SAC) operáciu Through the Looking Glass. Jeho účelom bolo zachovať výsadkové obojživelné lietadlá plniace funkcie riadiaceho a riadiaceho centra pre jadrové sily (ABNKP – Airborne Command Post). Pre túto misiu bolo vybraných šesť tankovacích lietadiel Boeing KC-135A Stratotanker s označením EC-135A. Spočiatku fungovali len ako lietajúce rádioreléové stanice. Už v roku 1964 však bolo zaradených do prevádzky 17 lietadiel EC-135C. Išlo o špeciálne platformy ABNCP vybavené systémom ALCS (Airborne Launch Control System), ktorý umožňuje diaľkové odpaľovanie balistických rakiet z pozemných odpaľovacích zariadení. V nasledujúcich desaťročiach studenej vojny velenie SAC použilo na vedenie operácie cez zrkadlo množstvo rôznych lietadiel ABNCP, ako napríklad EC-135P, EC-135G, EC-135H a EC-135L.
V polovici 60. rokov spustil Pentagon paralelnú operáciu s názvom Nočná hliadka. Jeho účelom bolo udržiavať bojovú pripravenosť lietadiel slúžiacich ako centrá riadenia letovej prevádzky prezidenta a výkonnej zložky krajiny (NEACP – National Emergency Airborne Command Post). V prípade akejkoľvek krízy bolo ich úlohou aj evakuácia prezidenta a členov americkej vlády. Na plnenie úloh NEACP boli vybrané tri tankery KC-135B upravené podľa normy EC-135J. Začiatkom 70. rokov bol spustený program výmeny lietadla EC-135J za novšiu platformu. Vo februári 1973 dostal Boeing kontrakt na dodávku dvoch upravených lietadiel Boeing 747-200B s označením E-4A. Spoločnosť E-Systems dostala objednávku na avioniku a komunikačné systémy. V roku 1973 americké letectvo zakúpilo ďalšie dva B747-200B. Štvrtý bol vybavený modernejším zariadením vr. satelitná komunikačná anténa systému MILSTAR a preto dostala označenie E-4B. Nakoniec v januári 1985 boli všetky tri E-4A podobne modernizované a tiež označené ako E-4B. Výber B747-200B ako platformy Nočnej hliadky umožnil vytvorenie vládnych a riadiacich centier s vysokou mierou autonómie. E-4B môže vziať na palubu okrem posádky asi 60 ľudí. V prípade núdze sa na palubu zmestí až 150 osôb. Vzhľadom na schopnosť naberať palivo vo vzduchu je dĺžka letu E-4B obmedzená len spotrebou spotrebného materiálu. Vo vzduchu môžu zostať bez prerušenia až niekoľko dní.
Začiatkom roku 2006 existoval plán na postupné vyradenie všetkých E-4B do troch rokov. Pri hľadaní polovičných úspor letectvo tiež navrhlo, že by sa dal stiahnuť iba jeden príklad. V roku 2007 sa od týchto plánov upustilo a začala sa postupná modernizácia flotily E-4B. Podľa amerického letectva môžu byť tieto lietadlá bezpečne prevádzkované nie dlhšie ako v roku 2038.
E-4B tankuje tankovacie lietadlo Boeing KC-46A Pegasus. Jasne vidieť výrazný rozdiel vo veľkosti oboch štruktúr.
Misia TAKAMO
Začiatkom 60. rokov americké námorníctvo začalo s programom zavedenia palubného komunikačného systému s ponorkami balistických rakiet s názvom TACAMO (Take Charge and Move Out). V roku 1962 začali testy tankovacieho lietadla KC-130F Hercules. Je vybavený vysokofrekvenčným vysielačom s veľmi nízkou frekvenciou (VLF) a anténnym káblom, ktorý sa počas letu odvíja a končí v závaží v tvare kužeľa. Potom sa zistilo, že na získanie optimálneho výkonu a dosahu prenosu by mal byť kábel dlhý až 8 km a mal by byť ťahaný lietadlom v takmer vertikálnej polohe. Lietadlo na druhej strane musí vykonávať takmer nepretržitý kruhový let. V roku 1966 boli štyri Hercules C-130G upravené pre misiu TACAMO a označené EC-130G. Išlo však o dočasné riešenie. V roku 1969 začalo slúžiť 12 EC-130Q pre misiu TACAMO. Štyri EC-130G boli tiež upravené tak, aby spĺňali štandard EC-130Q.
