Lockheed F-117A Nighthawk
F-117A je symbolom americkej technologickej prevahy počas studenej vojny.
F-117A Nighthawk postavila spoločnosť Lockheed ako odpoveď na potrebu letectva Spojených štátov (USAF) po platforme schopnej preniknúť do nepriateľských systémov protivzdušnej obrany. Vzniklo unikátne lietadlo, ktoré sa vďaka nezvyčajnému tvaru a legendárnej bojovej účinnosti navždy zapísalo do histórie vojenského letectva. F-117A sa ukázalo ako prvé lietadlo s veľmi nízkou viditeľnosťou (VLO), bežne označované ako „stealth“.
Skúsenosti z Jomkipurskej vojny (vojna medzi Izraelom a arabskou koalíciou v roku 1973) ukázali, že letectvo začína strácať „večné“ súperenie so systémami protivzdušnej obrany. Elektronické rušiace systémy a spôsob tienenia radarových staníc „rozbaľovaním“ elektromagnetických dipólov mali svoje obmedzenia a neposkytovali dostatočné krytie pre letectvo. Agentúra pre obranné pokročilé výskumné projekty (DARPA) začala zvažovať možnosť úplného „obchvatu“. Nová koncepcia zahŕňala vývoj technológie na zníženie efektívnej radarovej odrazovej plochy (Radar Cross Section - RCS) lietadla na úroveň, ktorá bráni jej efektívnej detekcii radarovými stanicami.
Budova #82 závodu Lockheed v Burbanku v Kalifornii. Lietadlo je potiahnuté vrstvou absorbujúcou mikrovlny a natreté svetlosivou farbou.
V roku 1974 DARPA spustila program neformálne známy ako Project Harvey. Jeho názov nebol náhodný – odkazoval na film Harvey z roku 1950, ktorého hlavnou postavou bol takmer dva metre vysoký neviditeľný králik. Podľa niektorých správ nemal projekt pred začiatkom etapy „Have Blue“ oficiálny názov. Jeden z vtedajších programov Pentagonu sa volal Harvey, ale bol taktický. Je možné, že šírenie názvu „Project Harvey“ súviselo s dezinformačnými aktivitami okolo vtedajších podnikov. V rámci programu DARPA požadovala technologické riešenia, ktoré by pomohli znížiť RCS potenciálneho bojového lietadla. Na účasť v programe boli pozvané tieto spoločnosti: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild a Grumman. Účastníci programu museli tiež zistiť, či majú dostatok zdrojov a nástrojov na stavbu možného ultranízkeho lietadla RCS.
Lockheed nebol na zozname DARPA, pretože spoločnosť nevyrobila bojové lietadlo už 10 rokov a bolo rozhodnuté, že nemusí mať skúsenosti. Fairchild a Grumman vypadli zo šou. General Dynamics v podstate ponúkol vybudovanie nových elektronických protiopatrení, ktoré však zaostali za očakávaniami DARPA. Iba McDonnell Douglas a Northrop predstavili koncepty súvisiace so znížením efektívnej radarovej odrazovej plochy a demonštrovali potenciál pre vývoj a prototypovanie. Koncom roku 1974 obe spoločnosti dostali po 100 XNUMX PLN. USD, aby pokračovali v práci. V tejto fáze sa do programu zapojilo letectvo. Na hodnotení efektivity jednotlivých riešení sa podieľal aj výrobca radarov, spoločnosť Hughes Aircraft Company.
V polovici roku 1975 McDonnell Douglas predstavil výpočty ukazujúce, aký nízky by musel byť radarový prierez lietadla, aby bolo pre vtedajšie radary prakticky „neviditeľné“. Tieto výpočty použili DARPA a USAF ako základ pre hodnotenie budúcich projektov.
Do hry vstupuje Lockheed
V tom čase sa vedenie Lockheedu dozvedelo o aktivitách DARPA. Ben Rich, ktorý bol od januára 1975 vedúcim divízie pokročilého dizajnu s názvom Skunk Works, sa rozhodol zúčastniť programu. Podporil ho bývalý šéf Skunks Works Clarence L. "Kelly" Johnson, ktorý naďalej pôsobil ako hlavný konzultačný inžinier divízie. Johnson požiadal Ústrednú spravodajskú službu (CIA) o špeciálne povolenie na zverejnenie výsledkov výskumu týkajúcich sa meraní radarového prierezu prieskumných lietadiel Lockheed A-12 a SR-71 a prieskumných bezpilotných lietadiel D-21. Tieto materiály poskytla DARPA ako dôkaz skúseností spoločnosti s RCS. DARPA súhlasila so zaradením Lockheeda do programu, no v tejto fáze už s ním nemohla uzavrieť finančnú zmluvu. Spoločnosť vstúpila do programu investovaním vlastných prostriedkov. Pre Lockheed to bola určitá prekážka, pretože keďže nebol viazaný zmluvou, nevzdal sa práv na žiadne zo svojich technických riešení.
Inžinieri spoločnosti Lockheed sa už nejaký čas zaoberali všeobecným konceptom zníženia efektívnej radarovej odrazovej plochy. Inžinier Denis Overholser a matematik Bill Schroeder dospeli k záveru, že efektívny odraz radarových vĺn možno dosiahnuť použitím čo najväčšieho počtu malých plochých plôch pod rôznymi uhlami. Odrazené mikrovlny by smerovali tak, aby sa nemohli vrátiť k zdroju, teda k radaru. Schroeder vytvoril matematickú rovnicu na výpočet stupňa odrazu lúčov od trojuholníkového plochého povrchu. Na základe týchto zistení vyvinul riaditeľ výskumu Lockheed Dick Scherrer pôvodný tvar lietadla s veľkým šikmým krídlom a viacplošným trupom.
