Aerokobra nad Novou Guineou
Aerokobra nad Novou Guineou. Jeden z P-400 80. letky 80. fg. Pod trupom je jasne viditeľná prídavná 75-galónová palivová nádrž.
Piloti stíhačiek Bell P-39 Airacobra boli veľmi aktívni počas ťaženia na Novej Guinei, najmä v roku 1942 pri obrane Port Moresby, poslednej spojeneckej línie pred Austráliou. Aby Američania bojovali o taký vysoký podiel, hodili stíhačky, ktoré boli považované za takmer najhoršie zo všetkých, ktoré slúžili v americkom letectve počas druhej svetovej vojny. O to pôsobivejšie sú úspechy ich pilotov, ktorí sa lietajúc na takýchto stíhačkách zrazili s leteckou elitou japonského cisárskeho námorníctva.
Stíhačka R-39 Airacobra bola nepochybne inovatívnou konštrukciou. To, čo ho najviac odlišovalo od stíhačiek tej doby, bol motor namontovaný v strede trupu, za kokpitom. Toto usporiadanie elektrárne poskytlo veľa voľného priestoru v prove, čo vám umožnilo nainštalovať výkonné palubné zbrane a podvozok predných kolies, ktorý poskytoval vynikajúcu viditeľnosť z kabíny pri rolovaní.
V praxi sa však ukázalo, že systém s motorom spojeným s vrtuľou dlhým kardanom komplikoval konštrukciu lietadla, čo sťažovalo udržanie technickej výkonnosti v teréne. Horšie bolo, že toto usporiadanie motora bolo náchylnejšie na údery zozadu, najmä preto, že nebol chránený pancierovým plátom. Navyše zaberal priestor bežne vyhradený pre hlavnú palivovú nádrž, čo znamenalo, že P-39 mal relatívne krátky dolet. Aby toho nebolo málo, o 37mm pištoli bolo známe, že sa zasekávala. Ak sa však počas boja pilotovi podarilo vyčerpať muničnú záťaž kanónov a 12,7 mm ťažkých guľometov v prednej časti lietadla, ťažisko sa nebezpečne posunulo smerom k motoru, kvôli čomu R-39 spadol do ploché pretáčanie chvosta pri prudkých manévroch, ktoré by ho vyniesli, bolo prakticky nemožné. Problémom sa ukázal aj podvozok s predným kolesom, keďže na hrboľatých letiskách Novej Guiney sa pri pristávaní a dokonca aj rolovaní často lámala dlhá podpera. Najväčšou chybou však bolo vyradenie z konštrukčných koncepcií turbodúchadla, v dôsledku čoho letový výkon R-39 klesol nad 5500 m.
Pravdepodobne, ak by vojna nezačala, na R-39 by sa rýchlo zabudlo. Briti, ktorí si objednali niekoľko stoviek, z neho boli takí sklamaní, že takmer všetky dostali Rusi. Dokonca aj Američania vybavili svoje letky umiestnené pred vojnou v Pacifiku inými typmi stíhačiek – Curtiss P-40 Warhawk. Zvyšok britskej objednávky bol variant R-39 s 20 mm kanónom (namiesto 37 mm). Po útoku na Pearl Harbor americké letectvo skonfiškovalo všetky kópie a prijalo ich pod označením P-400. Čoskoro prišli vhod – keď na prelome rokov 1941 a 1942 prišli Američania o Warhawkov v bojoch o Havaj, Filipíny a Jávu, na obranu Port Moresby mali Aircobry.
V prvých mesiacoch roku 1942 nebola Nová Guinea jediným spojeneckým koncernom v Tichomorí. Po obsadení Jávy a Timoru Japoncami boli mestá na severnom pobreží Austrálie v dosahu ich lietadiel a vo februári začali nálety na Darwin. Z tohto dôvodu boli prvé americké stíhačky (P-40E) vyslané z USA do bojovej oblasti zastavené v Austrálii a obrana Novej Guiney bola ponechaná na jedinú letku Kittyhawk (75. peruť RAAF).
Zatiaľ čo Austrálčania samostatne bojovali proti japonským náletom na Port Moresby, 25. februára dorazil do Brisbane po mori personál 35. PG (Pursuit Group), ktorý pozostával z troch perutí - 39., 40. a 41. - vybavených P-39 v r. opcie D. a F. Krátko na to, 5. marca, 8. PG, tiež pozostávajúca z troch perutí (35., 36. a 80. PS), dorazila do Austrálie a dostala budúce britské P-400. Obom jednotkám trvalo ešte veľa týždňov, kým dosiahli plnú bojovú pripravenosť, no spojenci toľko času nemali.
Začiatkom marca 1942 sa Japonci vylodili na severovýchodnom pobreží Novej Guiney, neďaleko Lae a Salamauy, kde čoskoro vybudovali letiská, čím sa vzdialenosť od Port Moresby znížila na necelých 300 km. Zatiaľ čo väčšina japonských vzdušných síl v južnom Pacifiku bola stále umiestnená v Rabaule, elitný Tainan Kokutai sa presunul do Lae, stíhacej jednotky A6M2 Zero, z ktorej pochádzajú niektoré z najlepších japonských es ako Hiroyoshi Nishizawa a Saburo Sakai.
