MacArthur's Grim Reapers Stormtrooperi - Lae to Rabaul
Stormtroopers MacArthur "Grim Reapers"
Po vypuknutí tichomorskej vojny v decembri 1941 bola väčšina tam rozmiestnených amerických vzdušných síl porazená v bitkách o Filipíny a Jávu. V tom čase boli zo Spojených štátov narýchlo dovezené nové jednotky, aby zastavili japonskú expanziu smerom k Austrálii. Jednou z nich bola 3. útočná skupina, ktorá nakoniec získala zmysluplnú prezývku „Grim Reapers“.
Tradície vytvorenia 3. útočnej skupiny siahajú do roku 1918. Väčšinu medzivojnového obdobia sa nazývala Tretia útočná skupina a aj keď bola v roku 1939 formálne premenovaná na „bombovú skupinu“, v praxi zostala útočnou skupinou. Tri perute formácie (13., 89. a 90. BS) boli vycvičené na lietadlách A-20 Havoc a štvrtá (8. BS) na A-24 Banshee, vojenskej verzii amerického námorníctva SBD Dauntless. letectva.
V chaose prvých týždňov vojny sa rozhodlo vrhnúť 3. útočnú skupinu do boja v Tichom oceáne, avšak bez väčšiny lietadiel (všetky A-20 boli zastavené v krajine, kde mali hliadkovať pobrežia pri hľadaní nepriateľských ponoriek) a bez vyšších dôstojníkov (ktorí sa mali použiť na vytvorenie novej jednotky). Keď teda budúci Grim Reaperi koncom februára 1942 dorazili do Austrálie, priviezli so sebou len tucet A-24 a najvyšším dôstojníkom bol poručík. Na mieste ich lietadlám velil plukovník John Davis, veliteľ zničenej 27. bombardovacej skupiny, ktorá prišla o A-24 v bojoch o Jávu. Krátko nato Davis prevzal celú 3. útočnú skupinu, pričom jeho dôstojníci zaujali veliteľské pozície v troch (zo štyroch základných) letiek.
Najhoršia správa prišla z Novej Guiney. V marci Japonci dobyli základne v Lae a Salamaua. Od Port Moresby, poslednej spojeneckej základne severne od Austrálie, ich delilo len pohorie Stanley Owen. Plukovník Davis zoskupil všetky A-24 do jednej letky (8. BS) a hodil ich do boja o Novú Guineu. 3. útočná skupina uskutočnila svoj prvý bojový let 1. apríla 1942 so šiestimi lietadlami A-24, ktoré zhodili skromných päť bômb na japonskú základňu v Salamaua.
V ten istý deň dostal plukovník Davis (podľa inej verzie udalostí privlastnené) úplne nové Mitchell B-25C určené pre holandské letectvo, ktorými vybavil dve letky (13. a 90. BS). O niekoľko dní neskôr, 6. apríla 1942, viedol šesť lietadiel pri nálete na letisko Gasmata na južnom pobreží Novej Británie. Bol to v skutočnosti prvý bojový let v histórii B-25. Keďže vzdialenosť od Port Moresby k cieľu bola 800 míľ (takmer 1300 km) v oboch smeroch, lietadlá vzali len štyri tristolibrové bomby, no aj tak dokázali zničiť 30 japonských bombardérov na zemi.
Počas kampane na Jáve (február 1942) sa Davis stretol s mužom menom Paul Gunn, mužom legendy. Bývalý mechanik, pilot a letecký inštruktor amerického námorníctva mal 42 rokov, keď ho vypuknutie tichomorskej vojny zastihlo na Filipínach, kde pracoval ako súkromný pilot leteckej spoločnosti. Americká armáda okamžite skonfiškovala tri C-45 Beechcraft, na ktorých pilotoval, a umiestnila ho do svojich radov ako kapitána. Počas nasledujúcich týždňov Gunn, kvôli svojmu veku známy ako Pappy, podnikal odvážne lety na neozbrojenom Beechcrafte a evakuoval vojenský personál z Filipín. Keď ho japonská stíhačka zostrelila nad Mindanaom, dorazil na letisko Del Monte, kde s pomocou tímu mechanikov opravil poškodený bombardér B-17, ktorým ich evakuoval do Austrálie.
záchranu zo zajatia.
Keď sa Davis stal veliteľom 3. útočnej skupiny, Gunn sa pokúsil zvýšiť bojový potenciál lietadla A-20 Havoc, na ktoré bola prezbrojená štvrtá letka tejto jednotky, 89. BS. Donald Hall, vtedajší veliteľ letky, spomínal: „Naše lietadlá boli vybavené štyrmi priamymi guľometmi kalibru 0,3 palca [7,62 mm], takže sme mali relatívne malú palebnú silu. Najzávažnejším obmedzením v tejto fáze bol však krátky dolet A-20. Situácia sa výrazne zmenila, keď bola pred pumovnicou nainštalovaná palivová nádrž s objemom 450 galónov. Aby kompenzoval zníženie bombového zaťaženia spôsobeného palivovou nádržou, ktorá im zaberala miesto, "Pappy" Gunn premenil A-20 na skutočné útočné lietadlo, dodatočne nainštaloval štyri polpalcové [12,7 mm] guľomety do prednej časti. rovine, na mieste, kde sedával zapisovateľ. Tak vznikol prvý streifer, ako sa tento typ lietadla v angličtine nazýval (od slova strafe – strieľať). V počiatočnom období Gunn modernizoval upravené pušky A-1 demontované zo zchátralých stíhačiek P-20.
Predtým, ako A-20 vyrazil do boja, 12. – 13. apríla 1942 sa „Pappy“ Gunn zúčastnil 13. a 90. BS expedície na Filipíny. Desať Mitchellov z oboch perutí, operujúcich z Mindanaa, bombardovalo japonské nákladné lode v prístave Cebu dva dni (dve boli potopené), než boli nútené ustúpiť. Nakoniec, generál George Kenny - nový veliteľ americkej 5. leteckej armády - zaujatý úpravami, ktoré Gunn vykonal na lietadlách útočnej skupiny 3, ho vymenoval do svojho veliteľstva.
Medzitým Mitchelle 13th a 90th BS, po návrate z Filipín do Charters Towers v severnej Austrálii, zaútočili počas nasledujúcich mesiacov na japonské základne na Novej Guinei (cestou dopĺňali palivo v Port Moresby). Obe letky utrpeli ťažké straty – prvá 24. apríla. V tento deň odišli tri posádky 90. BS do Port Moresby, odkiaľ mali na druhý deň zaútočiť na Lae. Po dosiahnutí pobrežia Novej Guiney stratili orientáciu. Za súmraku, keď im došlo palivo, zhodili svoje bomby do mora a spustili ho neďaleko Mariawate. Niektoré bomby uviazli v pumovnici Nitemare Tojo, ktorú pilotoval 3. poručík. William Barker a lietadlo explodovali hneď, ako dopadli na vodu. Posádky ďalších dvoch vozidiel („Chattanooga Choo Choo“ a „Salvo Sadie“) sa nasledujúci mesiac po mnohých dobrodružstvách vrátili do Chartres Towers. Neskôr sa niekoľko lietadiel útočnej skupiny XNUMX a ich posádky stratili počas samostatných prieskumných letov na druhej strane pohoria Stanley Owen, ktoré sa zrútili do džungle v dôsledku povestných nepriaznivých poveternostných podmienok alebo sa stali obeťami nepriateľských stíhačiek.
