Testovacia jazda objavu Charlesa Goodyeara a zlyhania Henryho Forda

Prírodný kaučuk zostáva dodnes hlavnou zložkou automobilových pneumatík.

V spisoch juhoamerických objaviteľov, ako je Eranando Cortez, nájdete príbehy domorodcov, ako sa hrajú so živicovými guľami, ktorými tiež potierali svoje člny. O dvesto rokov neskôr francúzsky vedec opísal strom v provincii Esmeralda, ktorý miestni nazývali heve. Ak sa v jej kôre urobia zárezy, začne z nich vytekať biela mliečna šťava, ktorá na vzduchu stvrdne a stmavne. Práve tento vedec priniesol do Európy prvé várky tejto živice, ktorú Indiáni nazývajú ka-hu-chu (tečúci strom). Spočiatku sa používal iba ako nástroj na mazanie ceruziek, ale postupne získal mnoho ďalších aplikácií. Najväčší objav v tejto oblasti však patrí Američanovi Charlesovi Goodyearovi, ktorý vynaložil veľa peňazí na rôzne chemické experimenty na spracovanie gumy. Dejiny hovoria, že jeho najväčšie dielo, objav chemického procesu nazývaného vulkanizácia, sa stalo náhodou dávno predtým, ako spoločnosť Dunlop začala vyrábať pneumatiky. V 30. rokoch XNUMX. storočia, počas laboratórnych pokusov spoločnosti Goodyear, kúsok gumy nešťastnou náhodou spadol do téglika s roztavenou sírou a vydal zvláštny štipľavý zápach. Rozhodne sa to hlbšie preskúmať a zistí, že jeho hrany sú prepálené, ale jadro sa stalo silným a odolným. Po stovkách experimentov bola spoločnosť Goodyear schopná určiť správny zmiešavací pomer a teplotu, pri ktorej môže guma meniť svoje vlastnosti bez roztavenia alebo zuhoľnatenia. Goodyear vytlačil ovocie svojej práce na list gumy a zabalil ho do inej tvrdej syntetickej gumy. Takto postupne spracovaná guma (alebo guma, ako by sme to mohli nazvať, hoci sa tento výraz používa aj pre celý výrobok) prenikla do života ľudí široko a slúžila na výrobu cumlíkov, topánok, ochranných odevov a pod. Príbeh sa teda vracia k Dunlopovi a Michelinu, ktorí sa na túto pneumatiku pozerajú ako na látku svojich výrobkov a ako uvidíme, dobrá spoločnosť na výrobu pneumatík bude neskôr pomenovaná po Goodyear. Všetky oči sa zameriavajú na oblasť Putumayo, na hranici medzi Brazíliou, Ekvádorom, Peru a Kolumbiou. Práve tam Indiáni dlho ťažili gumu z brazílskej hevea alebo hevea brasiliensis, ako sa to vo vedeckých kruhoch nazýva. Značná časť brazílskeho kaučuku sa v dedine Parao zberá už viac ako 50 rokov. Práve tam nakupujú veľké množstvá tejto magickej látky spoločnosti Michelin, Metzeler, Dunlop, Goodyear a Firestone. Vďaka tomu sa čoskoro rozšírila a smerovala k nej špeciálna železničná trať dlhá 400 km. Zrazu bola portugalská koloniálna vláda schopná generovať nové príjmy a výroba gumy sa stala prioritou. Hevea v tejto oblasti je však divoká a rastie nepravidelne a rozprestiera sa na mimoriadne veľkých plochách. Na ich pestovanie brazílske úrady prepravili desaťtisíce Indov do lukratívnych oblastí, čím devastovali celé osady v Brazílii.

Z Brazílie na Ďaleký východ

Malé množstvá tohto pôvodného rastlinného kaučuku pochádzajú z Belgického Konga podporovaného Nemeckom. Skutočnú revolúciu v ťažbe prírodného kaučuku však majú na svedomí Angličania, ktorí začnú pestovať ťažbu na niekoľkých veľkých ostrovoch ako Borneo a Sumatra v regióne Ďalekej Ázie a Tichomoria.

Všetko sa to začalo v dôsledku tajnej operácie kráľovskej vlády, ktorá dlho plánovala vysadiť kaučukovníky v anglických a holandských kolóniách v juhovýchodnej Ázii, kde je podnebie podobné ako v Brazílii. Anglický botanik bol vyslaný do Brazílie a pod zámienkou prevozu orchideí zabalených v machu a banánových listoch sa mu podarilo vyviezť 70 000 semien hevea. Čoskoro 3000 starostlivo zasadených semien vyklíčilo v palmovom dome v Kew Gardens a tieto sadenice boli prevezené na Cejlón. Potom sa vypestované sadenice vysádzajú v juhovýchodnej Ázii a tým sa začína pestovanie prírodného kaučuku. Dodnes sa tu sústreďuje predmetná ťažba – viac ako 80 % prírodného kaučuku sa vyrába v juhovýchodnej Ázii – v Thajsku, Malajzii a Indonézii. Heve sú však usporiadané v hustých radoch obrábanej pôdy a ťažba kaučuku je oveľa rýchlejšia a efektívnejšia ako v Brazílii. Do roku 1909 v tejto oblasti rástlo viac ako 400 miliónov stromov a na rozdiel od vykorisťovateľských robotníkov v Brazílii je ťažba kaučuku v Malajzii príkladom podnikania – spoločnosti sú organizované ako akciové spoločnosti, kótované na londýnskej burze cenných papierov a investície extrémne vysoké výnosy. Navyše, zber môže prebiehať po celý rok, na rozdiel od Brazílie, kde to počas šesťmesačného obdobia dažďov nie je možné a robotníkom sa v Malajsku dobre žije a dostávajú relatívne dobré platy.

Podnikanie v oblasti ťažby prírodného kaučuku je trochu podobné podnikaniu v oblasti ťažby ropy: trh má tendenciu zvyšovať spotrebu a reaguje na to hľadaním nových polí alebo výsadbou nových plantáží. Majú však obdobie na vstup do režimu, to znamená, že potrebujú aspoň 6-8 rokov, aby dali prvú úrodu, kým vstúpia do trhového procesu a znížia ceny. Bohužiaľ, syntetický kaučuk, o ktorom budeme diskutovať nižšie, je jedným z mála produktov syntetickej chémie, ktorý nedokáže dosiahnuť niektoré z najcennejších kvalít prírodného originálu a neponecháva k nemu žiadnu alternatívu. Dodnes nikto nevytvoril adekvátne látky, ktoré by ich 100% nahradili, a preto zmesi používané na výrobu rôznych pneumatík pozostávajú z rôznych pomerov prírodného a syntetického produktu. Z tohto dôvodu je ľudstvo úplne závislé na plantážach v Ázii, ktoré zase nie sú nezraniteľné. Hevea je krehká rastlina a Brazílčania si ešte pamätajú časy, keď im všetky plantáže ničil špeciálny druh hlavy – z tohto dôvodu dnes už krajina nepatrí medzi veľkých producentov. Pokusy o pestovanie iných náhradných plodín v Európe a Amerike dodnes zlyhali nielen z poľnohospodárskych, ale aj z čisto technologických dôvodov – továrne na pneumatiky sú dnes nastavené na prácu v súlade so špecifikami tých ťažkých. Počas druhej svetovej vojny Japonsko okupovalo oblasti pestovania hevea, čo ich prinútilo drasticky obmedziť používanie áut, spustiť recyklačnú kampaň a hľadať alternatívy. Chemici dokážu vytvoriť skupinu syntetických kaučukov a dorovnať deficit, ale ako sme už povedali, žiadna zmes nemôže úplne nahradiť kvalitné prírodné. Už v rokoch XNUMX bol ukončený program intenzívneho vývoja kvalitného syntetického kaučuku v USA a priemysel sa opäť stal závislým na prírodnom kaučuku.

Pokusy Henryho Forda

Nepredvídajme však udalosti – ešte v 20. rokoch minulého storočia boli Američania posadnutí túžbou pestovať si hevea sami a nechceli zostať závislí na rozmaroch Britov a Holanďanov. Priemyselník Harvey Firestone sa neúspešne pokúšal pestovať kaučukovníky v Libérii na popud Henryho Forda a Thomas Edison strávil väčšinu svojho majetku hľadaním iných rastlín, ktoré by mohli rásť v Severnej Amerike. Najviac však v tejto oblasti trpel samotný Henry Ford. V roku 1927 financoval v Brazílii projekt v hodnote niekoľkých miliónov dolárov s názvom Fordland, kde sa Angličanovi Henrymu Wickmanovi podarilo vytiahnuť semená hevea, ktoré viedli k vzniku ázijského gumárenského priemyslu. Ford postavil celé mesto s ulicami a domami, továrňami, školami a kostolmi. Obrovské plochy pôdy sú posiate miliónmi prvotriednych semien privezených z Holandskej východnej Indie. V roku 1934 všetko sľubovalo úspech projektu. A potom sa stane nenapraviteľné - hlavnou vecou je pokosiť rastliny. Ako mor za jediný rok zdevastuje všetky plantáže. Henry Ford sa nevzdal a urobil druhý pokus, v ešte väčšom meradle, postaviť ešte väčšie mesto a vysadiť ešte viac závodov.

Výsledok je rovnaký a monopol Ďalekého východu ako veľkého producenta prírodného kaučuku zostáva.

Potom prišla druhá svetová vojna. Japonci obsadili oblasť a ohrozili celú existenciu amerického gumárenského priemyslu. Vláda spúšťa masívnu recyklačnú kampaň, no krajina stále čelí vážnemu nedostatku gumených výrobkov vrátane syntetických. Amerika bola zachránená následnými exkluzívnymi národnými dohodami a združením kvôli myšlienke rýchleho vytvorenia syntetického priemyslu - do konca vojny bolo viac ako 85% produkcie gumy tohto pôvodu. V tom čase program stál americkú vládu neuveriteľných 700 miliónov dolárov a bol jedným z najväčších inžinierskych úspechov našej doby.

(nasledovať)

Text: Georgy Kolev