Operácia AL, časť 2
Ťažký krížnik USS Louisville (CA-28) opúšťajúci Fist Bay na ostrove Adak v apríli 1943.
Nadchádzajúca noc neznamenala pre Američanov prestávku na oddych v boji o Aleutské ostrovy. Oprávnene sa obávali, že k hlavnému útoku nepriateľa dôjde v najbližších dňoch, preto mala odhaliť japonské lietadlové lode ešte pred obnovením leteckých operácií. Okrem niekoľkých Catalines boli na nočné hliadky vyslané aj armádne bombardéry. Ako si ich posádky pripomenuli, nad Aljaškou a Aleutskými ostrovmi v tú noc vládli smrteľné poveternostné podmienky. Prechod búrkou neprežili dve lode Catalina, ktoré pilotovali pomocníci námorníctva Gene Cusick a Eugene Stockstone, ktoré nejavili známky života a boli považované za stratené spolu so svojimi posádkami.
Druhá rally v Dutch Harbor - 4. júna.
Sériu prehier prerušil lietajúci čln, ktorý pilotoval vlajkonosič Marshall K. Frirks. O 6:50 bol vo vzduchu osem hodín a z búrky sa vynoril bez vážnejších porúch. Na spiatočnej ceste asi 160 míľ juhozápadne od Umnaku sa obrazovka radaru ASV dotkla neidentifikovaného objektu na hladine vody. Frearovci vedeli, že to nemôže byť ostrov alebo americká loď, a tak sa rozhodol znížiť nadmorskú výšku a preskúmať oblasť. Na jeho prekvapenie vbehol rovno do 2. Kido Butai, no samotné japonské jednotky ho nenašli.
Fajčiaca severozápadná loď po zásahu leteckou bombou.
Američan narýchlo poslal na základňu správu o jednej lietadlovej lodi a dvoch torpédoborcoch so súradnicami 50°07'N 171°14'W, pohybujúcich sa po kurze 150°. Po potvrdení prijatia správy musela Catalina udržiavať očný kontakt s japonským tímom. O menej ako hodinu neskôr dostal Frirks príkaz späť na základňu veliteľstvom hliadkového krídla. Američan sa však pred odchodom od nepriateľa rozhodol skúsiť šťastie a zbombardovať jednu z japonských lodí. Jeho vstup bol úplne neúspešný a on sám prišiel o jeden z motorov pri protilietadlovej paľbe.
Po 2. Kido Butai Frirks mal byť vystriedaný Catalina, ktorú pilotoval poručík námorníctva Charles E. Perkins, ktorý vzlietol z Dutch Harbor. Tentoraz bol lietajúci čln vyzbrojený jedným torpédom a dvoma 227 kg bombami pre prípad, že by mal šancu dostať sa do bezpečnej vzdialenosti od nepriateľa. Okolo 11:00 Perkins vystopoval japonský tím a nahlásil na základňu spozorovanie jednej lietadlovej lode, dvoch ťažkých krížnikov 215° 165 míľ od Dutch Harbor, na 360° kurze. Catalina mala sledovať 2. Kido Butai, kým neprídu spojenecké bombardéry. Oneskorenie rádiového prenosu však spôsobilo, že celkovo dvanásť B-26A z Cold Bay a Umnaku vzlietlo s viac ako hodinovým oneskorením.
Rovnako ako Fryrky, aj Perkins chcel skúsiť šťastie a postavil Catalinu proti Junyovi. Japonci nevyzerali prekvapene a spustili protilietadlovú paľbu. Jeden z výbuchov zničil pravý motor lietajúceho člna, ktorý na chvíľu stratil stabilitu. Perkins mal na výber: pokračovať v samovražednom prístupe alebo odísť. Bez toho, aby riskoval život posádky, Američan zhodil torpédo a obe bomby do vody, po čom zmizol v oblaku dažďa. Keď si bol istý, že ho neprenasledujú japonské stíhačky, vyprázdnil do polovice aj svoje plynové nádrže, aby sa dostal na základňu s jedným bežiacim motorom.
Šesť B-26A z Umnaku pod vedením kapitána Owena Milsa nedokázalo lokalizovať japonské nosiče na základe stôp z existujúcich telegramov. Žiadny z bombardérov nebol vybavený radarom a Perkinsova Catalina už mierila späť. Premenlivé počasie opäť dalo o sebe vedieť. Daždivá búrka a hustá hmla sťažovali vyhľadávanie optickými prístrojmi. Jedinou bezpečnou možnosťou bolo zostať nad oblakmi, no za takýchto podmienok bolo nájdenie lodí na vodnej hladine takmer zázračné. Prešli ďalšie minúty a Milsovi nezostávalo nič iné, len sa rozhodnúť ustúpiť.
Výprava bombardérov do Cold Bay bola o niečo dramatickejšia. Šesť. B-26A vedený priamo horlivým plukovníkom Williamom
Otec Irekson bol vyzbrojený torpédami na príkaz námorného personálu. Po vzlietnutí skupina samozrejme zamierila do oblasti naznačenej Perkinsom, no aj v tomto prípade dala o sebe vedieť hustá tmavá hmla. Americké lietadlá medzi sebou stratili vizuálny kontakt a museli zvýšiť svoju výšku, aby ho obnovili. Hoci stúpanie trvalo len niekoľko minút, bombardér pilotovaný kapitánom Georgeom Thornbroughom sa pri tom stratil. Ako jediný zo skupiny sa rozhodol pokračovať v misii a pokračoval v pátraní po japonských lietadlových lodiach. Osud zrejme odmenil jeho vytrvalosť, keď čoskoro našiel 2. Kido Butai.
Thornbrough vedel, že s jediným torpédom je jedinečná príležitosť. Zjavne nemal dostatok priestoru a času na torpédový útok, a tak sa rozhodol ponoriť. Američan dúfal, že medzitým dokáže vyzbrojiť torpédo a použiť ho ako bombu. Za cieľ si vybral lietadlovú loď Ryujo, ktorej posádka rýchlo videla hrozbu. Protilietadlové delostrelectvo zahrmelo, ale už bolo neskoro zdvihnúť Zero do vzduchu, aby zachytil nepriateľské lietadlo. Thornbrough sa prudko otočil a ocitol sa priamo oproti jednej zo strán lietadlovej lode. Japonci boli bezmocní ako vždy, mohli rátať len s tým, že ich delá B-26A zostrelia alebo aspoň rozprášia, no stroj pokračoval v riskantnom prístupe. V rozhodujúcej chvíli Američan uvoľnil páku a jeho torpédo sa zosunulo smerom k palube Ryujo. Čím viac sa blížila k cieľu, tým viac sa jej trajektória menila a nakoniec spadla o niečo viac ako 60 metrov od lode a zdvihla za sebou obrovský stĺp vody.
Japonci si vydýchli. Thornbrough zúril, že mohol premeškať príležitosť potopiť lietadlovú loď, ktorá sa mu raz za život stane. Svojmu súperovi však len tak ľahko neodpustil. Zamieril späť na základňu, aby doplnil palivo, vyzbrojil lietadlo a opäť vyrazil na cestu. Prerazil sa cez husté mraky a namiesto Otter Point musel pristáť v Cold Bay. Na mieste spísal podrobnú správu o svojom útoku a zároveň sa dozvedel, že zvyšných päť bombardérov z letky sa bezpečne vrátilo na základňu4. Bez toho, aby čakal na rozhodnutie velenia, nasadol s posádkou do bombardéra a v hustej hmle odletel hľadať Japoncov. Toto bolo naposledy, čo ich videli živých. Pred polnocou Thornbroughovo lietadlo signalizovalo pokus preraziť mraky na základňu z výšky asi 3000 m. O mesiac neskôr sa na pláži v Unimaku, asi 26 míľ od Cold Bay, našlo 40 trosiek s telami zamotanými do sedadla. pásy. Američania na počesť tejto hrdinskej výpravy pomenovali pristávacie dráhy na letisku Cold Bay Thornbrough.
V ten istý deň si japonské nosiče všimla aj dvojica B-17B, starších modelov experimentálnych bombardérov. Cestovali na miesto, ktoré postupne nahlásili Freaks, Perkins a Thornbrough, a pomocou vlastného radaru ASV našli tím Kakuta. Vodca, kapitán Jack L. Marks, klesol len o 300 m a zhodil päť bômb na skupinu viditeľných lodí, pričom všetky sa ukázali ako nepresné. V tom istom čase jeho krídelník, poručík Thomas F. Mansfield, zamieril na Takao. Američan mal v úmysle čo najviac znížiť výšku a zasiahnuť priamo cieľ jednej z protilietadlových rakiet. Bombardér začal horieť a dopadol na hladinu vody, v bezprostrednej blízkosti napadnutej jednotky. Väčšina posádky nestihla lietadlo opustiť, keďže okamžite išlo ku dnu. Jediného, kto prežil, chytil Takao6. Marx nemohol svojim súdruhom nijako pomôcť a vrátil sa na základňu s hlásením o neúspešnom bombovom útoku.
Správa o tom, že nasledujúce bombardéry sa zrazili s Kakuchiho posádkou, sa dostala aj do Otter Point, kde sa kapitán Mills rozhodol dať svojim posádkam ďalšiu šancu po bezvýslednom rannom pátraní. Šesť B-26A bolo vyzbrojených torpédami a po štarte sa rozdelili do dvoch skupín. Jeden z nich pod vedením samotného Milsa našiel obe japonské lietadlové lode. Dve lietadlá mierili na Ryujo a jedno na Junyo. Aj keď Američania neskôr tvrdili, že sa im podarilo potopiť jeden krížnik, žiadna z japonských lodí tým nebola zranená.
torpédový útok.
Kakuta sa obával nepriateľského protiútoku, no neočakával, že ho budú väčšinu dňa obťažovať malé skupiny bombardérov. Pre Japoncov bolo oveľa jednoduchšie vyhnúť sa jednotlivým útokom ako koordinovaným akciám celého leteckého krídla so sídlom na Aleutských ostrovoch a Aljaške. Bola to jedna z mála pozitívnych vecí, ktorá sa Japoncom 4. júna stala. Podľa pôvodného plánu operácie mal 2. Kido Butai skoro ráno prepadnúť nepriateľské pozície na ostrove Adak. Nepriaznivé poveternostné podmienky, ktoré pretrvávali nad americkou základňou celú noc a väčšinu rána, presvedčili Kakutu, že by bolo rozumnejšie vrátiť úder v Dutch Harbor, najmä preto, že počasie v oblasti bolo jasne viditeľné.
zmenil na priaznivé.
Pre každý prípad, o 11:54 vyslal Kakuta dvojicu Kate z lietadlovej lode Ryujo, ktorá išla na prieskum v sektore 46° vo vzdialenosti 144 míľ, aby zhodnotila poveternostné podmienky nad Dutch Harbor9. Japonské bombardéry sa po ceste stretli s jedným nepriateľským lietadlom, ale nechceli s ním bojovať. O štvrť na dvanásť boli nad americkou základňou a poslali telegram s odporúčaním náletu. Kakuta si stále nebol istý, že sa počasie zhorší, a zdržal sa unáhlených rozhodnutí. O 13:00 vyslal druhý pár „Kate“ do prieskumného sektoru 13° na 44 míľ, aby potvrdil útok na Dutch Harbor. O viac ako hodinu neskôr, o 49:150, dali posádky bombardérov zelenú na začatie letu. Zároveň bola skupina informovaná o náleze jedného nepriateľského torpédoborca južne od ostrova Unalaska14.
