Grumman F-14 Bombcat časť 2
V novembri 1994 dal viceadmirál Richard Allen, veliteľ vzdušných síl Atlantickej flotily, povolenie pokračovať v experimentoch s navigačným a navádzacím systémom LANTIRN pre F-14 Tomcat.
Začiatkom 90. rokov sa Grumman pokúsil presvedčiť americké námorníctvo, aby upravilo F-14D na nosenie presných zbraní. Modernizácia Block 1 Strike zahŕňala najmä inštaláciu nových palubných počítačov a softvéru. Náklady na program sa odhadovali na 1,6 miliardy dolárov, čo bolo pre flotilu neprijateľné. Americké námorníctvo bolo ochotné vyčleniť len asi 300 miliónov dolárov na integráciu bômb JDAM navádzaných GPS. Tento program bol však ešte len v plienkach.
Začiatkom roku 1994 začal Martin Marietta s výskumom možnosti vybaviť stíhačky F-14 svojim navigačným a navádzacím systémom LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night). Systém pozostával z dvoch blokov: navigačného AN/AAQ-13 a navádzacieho AN/AAQ-14. Zameriavací náboj mal funkciu osvetlenia cieľa laserovým lúčom. Bol navrhnutý pre stíhacie bombardéry F-15E Strike Eagle a stíhačky F-16. LANTIRN mal krst ohňom počas operácie Púštna búrka, kde získal vynikajúce známky. Kvôli cene bola pre F-14 ponúkaná iba zameriavacia kazeta AN/AAQ-14. Bol spustený neoficiálny program, ktorý vďaka vynaliezavosti inžinierov Martina Mariettu a zapojeniu námorných dôstojníkov zmenil Tomcat na sebestačnú útočnú platformu.
V novembri 1994 dal veliteľ vzdušných síl Atlantickej flotily viceadmirál Richard Allen povolenie pokračovať v experimente so systémom LANTIRN. Jeho podpora projektu bola kľúčová. Najväčším problémom však bola integrácia kontajnera so stíhačkou. Bolo to potrebné urobiť tak, aby neboli potrebné nákladné úpravy avioniky a palubného radaru. Väčšie úpravy by boli spojené s väčšími nákladmi, s čím by námorníctvo rozhodne nesúhlasilo. Futbalová lopta LANTIRN bola k palubným systémom stíhačky pripojená iba cez digitálnu dátovú zbernicu MIL-STD-1553. Takéto koľajnice boli použité na F-14D, ale nie na F-14A a F-14B. Takže analógový radar AN / AWG-9 a systém riadenia paľby AN / AWG-15 nedokázali "vidieť" kontajner LANTIRN. Našťastie Firchild v tom čase ponúkal špeciálny adaptér, ktorý umožňoval prepojenie digitálnych a analógových systémov bez potreby digitálnej dátovej zbernice.
Martin Marietta na vlastné náklady vyvinul dizajn, ktorý bol začiatkom roku 1995 predvedený americkému námorníctvu. Výsledok demonštrácie bol taký presvedčivý, že na jeseň roku 1995 sa námorníctvo rozhodlo spustiť obmedzený program overovania koncepcie. Program mal veľa odporcov v námornom velení, ktorí tvrdili, že je lepšie investovať do flotily sršňov ako do F-14, ktoré budú aj tak čoskoro stiahnuté. Rozhodujúcim faktorom bol zrejme fakt, že veľkú časť nákladov spojených s integráciou zásobníkov hradil Martin Marietta.
F-14 Tomcat vyzbrojený dvoma kazetovými bombami CBU-99 (Mk 20 Rockeye II) určenými na boj proti pancierovaniu ľahkých bômb.
Práce sa vykonávali v dvoch smeroch a zahŕňali zdokonalenie samotného kontajnera a stíhačky. Štandardný kontajner AN/AAQ-14 je vybavený vlastným systémom GPS a tzv. Inerciálna meracia jednotka Litton (IMU) odvodená od vyvíjaných rakiet vzduch-vzduch AIM-120 AMRAAM a AIM-9X. Oba systémy sa mohli pripojiť k inerciálnemu navigačnému systému F-14. To umožnilo presné zacielenie pomocou modulu, ktorý dodával stíhačke všetky balistické údaje. Navyše spojenie zásobníka so systémom riadenia paľby lietadla bolo možné vykonať bez použitia palubného radaru. „Obídenie“ radaru značne zjednodušilo proces integrácie, pričom zostalo efektívnym a lacným riešením. Kontajner bol schopný vykonať všetky potrebné výpočty na uvoľnenie zbraní, ktoré preniesol do systému riadenia paľby F-14. Na druhej strane sám vyložil všetky údaje zo zbraní bojovníka, ktoré skopíroval do svojej internej databázy. Upravená navádzacia jednotka dostala označenie AN/AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
Úprava stíhačky zahŕňala okrem iného inštaláciu ovládacieho panela bunkra vybaveného malým ovládacím gombíkom (joystickom). Panel bunkra bol namontovaný na ľavom paneli namiesto panelu prieskumného bunkra TARPS a bol prakticky jediným dostupným priestorom v zadnom kokpite. Z tohto dôvodu F-14 nemohli súčasne niesť LANTIRN a TARPS. Joystick na ovládanie optoelektronickej hlavy a manipuláciu s kontajnerom pochádzal zo skupiny komponentov, ktoré zostali z programu konštrukcie útočného lietadla A-12 Avenger II. Obraz z vodnej plochy by sa dal zobraziť v stánku RIO na okrúhlom taktickom dátovom displeji TID známom ako „sférické akvárium“. F-14 však nakoniec dostal nový takzvaný Programmable Target Information Display (PTID) s veľkosťou obrazovky 203 x 203 mm. PTID bol nainštalovaný namiesto okrúhleho displeja TID. Dáta bežne prenášané do TID vzdušným radarom môžu byť "premietnuté" na obraz zobrazený LANTIRN. PTID teda súčasne zobrazoval údaje z palubného radaru aj pozorovacej stanice, pričom oba systémy neboli navzájom nijako prepojené. Rovnako ako na začiatku 90. rokov bol displej s rozmermi 203 x 202 mm jedinečný.
Jeho rozlíšenie poskytovalo oveľa lepší obraz a použiteľnosť ako displeje nájdené v stíhacích bombardéroch F-15E Strike Eagle. Obraz LANTIRN je možné premietať aj na vertikálny VDI indikátor diaľkového ovládača (v prípade F-14A) alebo jeden z dvoch MFD (v prípade F-14B a D). RIO bolo zodpovedné za všetku prácu kontajnera, ale bombu zhodil „tradične“ pilot stlačením tlačidla na joysticku. Pre zavesenie kontajnera LANTIRN je na pravom multifunkčnom pylóne len jeden upevňovací bod - č. 8b. Kontajner bol inštalovaný pomocou adaptéra, ktorý bol pôvodne určený na zavesenie protiradarových rakiet AGM-88 HARM.
Začiatkom roku 1995 sa začal program testovania vzduchových nádrží. Oficiálne sa to nazývalo „preukázanie spôsobilosti“, aby sa nespustil samotný testovací program, ktorý by bol príliš nákladný. Na testovanie bol od letky VF-103 „zapožičaný“ jednomiestny F-14B (BuNo 161608) so skúsenou posádkou. Vhodne upravený Tomcat (s názvom FLIR CAT) uskutočnil svoj prvý let s LANTIRN 21. marca 1995. Potom začali testy bômb. 3. apríla 1995 na cvičisku Dare County v Severnej Karolíne F-14B zhodili štyri cvičné bomby LGTR – simulujúce laserom navádzané bomby. O dva dni neskôr boli zhodené dve cvičné neozbrojené bomby GBU-16 (zotrvačné). Presnosť nádoby je potvrdená.
Následné testy, tentoraz so živou bombou, sa uskutočnili na testovacom mieste Puerto Rican Vieques. Tomcat bol sprevádzaný dvojicou F/A-18C vybavených jednotkami NITE Hawk. Piloti Hornetu museli pomocou vlastných modulov skontrolovať, či laserová bodka z tanku LANTIRN bola skutočne na cieli a či z nej bolo dostatok „svetelnej“ energie. Okrem toho museli testy nahrávať na videokameru. 10. apríla boli vypustené dve inerciálne bomby GBU-16. Obaja zasiahli svoje ciele – staré tanky M48 Patton. Nasledujúci deň posádka zhodila štyri ostré bomby GBU-16 dvoma výstrelmi. Traja z nich zasiahli priamo cieľ a štvrtý spadol niekoľko metrov od cieľa. Merania z kanistrov NITE Hawk ukázali, že laserová bodka bola neustále na cieli, takže sa verilo, že navádzací systém štvrtej bomby zlyhal. Vo všeobecnosti sa zistilo, že výsledky testov sú viac než uspokojivé. Po návrate na základňu Ocean boli výsledky testov slávnostne prezentované veleniu. F-14B FLIR CAT sa počas nasledujúcich týždňov používal na vykonávanie zoznamovacích letov pre všetkých zainteresovaných vysokých veliteľov.
V júni 1995 sa námorníctvo rozhodlo kúpiť podnosy LANTIRN. Do júna 1996 mal Martin Marietta dodať šesť kanistrov a upraviť deväť Tomcatov. V roku 1995 sa Martin Marietta zlúčil s Lockheed Corporation a vytvoril Lockheed Martin Consortium. Program integrácie a testovania zásobníkov LANTIRN bol rekordný. Celý proces od jeho vytvorenia až po dodanie prvých hotových kontajnerov námorníctvu prebehol za 223 dní. V júni 1996 sa peruť VF-103 stala prvou jednotkou Tomcat vybavenou kontajnermi LANTIRN, ktorá sa vydala na bojový let na palube lietadlovej lode USS Enterprise. Bolo to tiež prvý a jediný prípad, keď Tomcaty vybavené LANTIRN operovali z rovnakej paluby spolu s bombardérmi Grumman A-6E Intruder. Nasledujúci rok bol A-6E konečne vyradený z prevádzky. Cena jednej kazety bola približne 3 milióny dolárov. Celkovo americké námorníctvo zakúpilo 75 podnosov. Nešlo o číslo, ktoré by umožňovalo permanentne rozdeľovať kontajnery jednotlivým divíziám. Každá jednotka idúca na vojenské ťaženie dostala 6-8 kontajnerov a zvyšok bol použitý v procese výcviku.
V polovici 90. rokov v súvislosti s vyraďovaním výsadkových bombardérov A-6E a možnosťou vybavenia F-14 kontajnermi LANTIRN začalo námorníctvo obmedzený program modernizácie Tomcat. F-14A a F-14B dostali avioniku, ktorá by ich schopnosti priblížila k štandardu D, vrátane: dátových zberníc MIL-STD-1553B, modernizovaných palubných počítačov AN / AYK-14, modernizovaného riadenia paľby AN / AWG 15 systém digitálneho riadenia letu (DFCS), ktorý nahradil analógový systém, a systém varovania pred radiáciou AN / ALR-67 RWR.
Bomba v boji
Vďaka zavedeniu navádzacieho modulu LANTIRN sa zo stíhačiek F-14 stali skutočne viacúčelové platformy schopné vykonávať nezávislé a presné útoky proti pozemným cieľom. Námorníctvo plne využilo schopnosti Bombcatov. V rokoch 1996-2006 sa zúčastnili na všetkých bojových operáciách, do ktorých boli zapojené americké kabínové lietadlá: v operácii Southern Watch v Iraku, v operácii Allied Force v Kosove, v operácii Trvalá sloboda v Afganistane a v operácii „Iracká sloboda“ v Iraku. .
Operácia Southern Watch sa začala v auguste 1992. Jeho účelom bolo zriadiť a kontrolovať bezletovú zónu pre iracké lietadlá. Pokrývala celú južnú časť Iraku – južne od 32. rovnobežky. V septembri 1996 bola hranica posunutá na 33. rovnobežku. Dvanásť rokov v zóne hliadkovali koaličné lietadlá, ktoré zasahovali do irackej leteckej činnosti a bojovali proti opatreniam protivzdušnej obrany, ktoré Irak do zóny pravidelne „pašoval“. V počiatočnom období bolo hlavnou úlohou Tomcatov vykonávať obranné lovecké hliadky a prieskumné misie pomocou kontajnerov TARPS. Posádky F-14 úspešne použili kontajnery LANTIRN na zisťovanie a sledovanie pohybu irackého protilietadlového delostrelectva a mobilných odpaľovacích zariadení protilietadlových rakiet. Typická hliadková operácia trvala 3-4 hodiny. Veľký dolet a odolnosť stíhačiek F-14 boli ich nepochybnou výhodou. Mohli zostať na hliadke zvyčajne dvakrát dlhšie ako stíhačky Hornet, ktoré buď museli naberať palivo navyše vo vzduchu, alebo ich uvoľnila ďalšia zmena.
V roku 1998 viedla neochota Saddáma Husajna spolupracovať s inšpektormi OSN na prístupe k výrobným miestam a skladovaniu zbraní hromadného ničenia ku kríze. 16. decembra 1998 Spojené štáty spustili operáciu Púštna líška, počas ktorej boli do štyroch dní zničené niektoré objekty strategického významu v Iraku. Prvú noc útok vykonalo výlučne americké námorníctvo, ktoré použilo lietadlá na nosičoch a riadené strely Tomahawk. Zúčastnili sa ho F-14B z letky VF-32 operujúcej z lietadlovej lode USS Enterprise. Každá zo stíhačiek niesla dve navádzané bomby GBU-16. Nasledujúce tri noci eskadra útočila na ciele v oblasti Bagdadu. F-14B niesli bomby GBU-16 a GBU-10 a dokonca aj ťažké výbušné bomby prebíjajúce pancierovanie GBU-24. Boli použité proti základniam a objektom irackej republikánskej gardy.
