F4U Corsair over Okinawa Part 2
Corsair Navy-312 "Chess" s charakteristickou šachovnicou pre túto letku na kryte motora a kormidle; Kadena, apríl 1945
Americká vyloďovacia operácia na Okinawe sa začala 1. apríla 1945 pod záštitou lietadlových lodí Task Force 58. Hoci sa lietadlá založené na lodiach počas nasledujúcich dvoch mesiacov zúčastnili bojov o ostrov, úloha podpory pozemných síl a krycie invázne loďstvo postupne prešlo ku korzárskej námornej pechote umiestnenej na dobytých letiskách.
Operačný plán predpokladal, že lietadlové lode Task Force 58 uvoľní čo najskôr 10. taktické letectvo. Túto provizórnu formáciu tvorilo 12 perutí Corsair a tri perute nočných stíhačiek F6F-5N Hellcat ako súčasť štyroch námorných leteckých skupín (MAG) patriacich do 2nd Marine Aircraft Wing (MAW, Marine Aircraft Wing) a USAAF 301st Fighter Wing, pozostávajúce troch stíhacích perutí P-47N Thunderbolt.
Aprílový debut
Prvé Corsairy (spolu 94 lietadiel) dorazili na Okinawu 7. apríla. Patrili k trom letkám - Navy-224, -311 a -411 - zoskupeným do MAG-31, ktoré sa predtým zúčastnili kampane na Marshallových ostrovoch. VMF-224 bol vybavený verziou F4U-1D, zatiaľ čo VMF-311 a -441 priniesli so sebou F4U-1C, variant vyzbrojený štyrmi 20 mm kanónmi namiesto šiestich 12,7 mm guľometov. Eskadry MAG-31 katapultované zo eskortných lietadlových lodí USS Breton a Sitkoh Bay pristáli na letisku Yontan na západnom pobreží ostrova zajaté v prvý deň vylodenia.
Prílet Corsairu sa zhodoval s prvým masívnym útokom kamikadze (Kikusui 1) na americkú inváznu flotilu. Niekoľko pilotov VMF-311 zachytilo jeden bombardér Frances P1Y, ktorý sa pokúšal naraziť do zálivu Sitko. Zostrelený na kapitánovom koncerte. Ralph McCormick a por. Kamikadze John Doherty spadol do vody niekoľko metrov od boku lietadlovej lode. Nasledujúce ráno začali MAG-31 Corsairs hliadkovať na kotvisku flotily a na radarových torpédoborcoch.
V daždivé ráno 9. apríla sa Corsairy MAG-33 - VMF-312, -322 a -323 - katapultovali zo eskortných lodí USS Hollandia a White Plains a dorazili na neďaleké letisko Cadena. Pre všetky tri letky MAG-33 bola bitka o Okinawu ich bojovým debutom, hoci vznikli takmer dva roky predtým a odvtedy čakali, kým budú môcť ísť do akcie. VMF-322 priletel z F4U-1D a ďalšie dve letky boli vybavené FG-1D (licenčná verzia vyrobená Goodyear Aviation Works).
VMF-322 utrpel prvú stratu pred šiestimi dňami, keď na výsadkovú loď LST-599 s personálom a vybavením letky zaútočilo niekoľko Ki-61 Tony zo 105. Sentai operujúcej z Formosa. Jedna z bombardovacích stíhačiek narazila na palubu lode a vážne ju poškodila; všetko vybavenie VMF-322 bolo stratené, deväť príslušníkov letky bolo zranených.
Letiská Yontan a Kadena boli v tesnej blízkosti vyloďovacích pláží, kde boli zásobované bojové jednotky. Vznikol tak vážny problém, keďže lode, brániace sa vzdušným útokom, často vytvárali dymovú clonu, ktorú vietor prefukoval cez pristávacie dráhy. Z tohto dôvodu sa 9. apríla pri Yeontane pri pokuse o pristátie zrútili tri Korsei (jeden pilot zahynul) a ďalší pristál na brehu. Aby toho nebolo málo, keď protilietadlové delostrelectvo spustilo paľbu, obe letiská zasiahlo krupobitie úlomkov, v dôsledku čoho bol personál námornej perute zranený a dokonca zomrel. Okrem toho bolo letisko Kadena asi dva týždne pod paľbou japonských 150 mm kanónov ukrytých v horách.
12. apríla, keď sa počasie zlepšilo, letectvo cisárskeho námorníctva a armády spustili druhý masívny útok kamikadze (Kikusui 2). Za úsvitu japonské stíhačky bombardovali letisko Kadena a snažili sa „vylodiť“ nepriateľa. Poručík Albert Wells si spomenul na prvé víťazstvo dosiahnuté VMF-323 Rattlesnakes, ktoré boli predurčené stať sa najlepšie bodovanou námornou eskadrou v bitke o Okinawu (jediná, ktorá dosiahla viac ako 100 víťazstiev): Sedeli sme v taxíkoch a čakali, kým niekto rozhodne, čo robíme. Rozprával som sa s náčelníkom pozemných služieb, ktorý stál na krídle lietadla, keď sme zrazu videli, ako na dráhu narazila séria stopiek. Naštartovali sme motory, no predtým tak pršalo, že takmer všetci hneď uviazli v blate. Niektorí z nás narazili vrtuľami na zem a snažili sa dostať preč. Stál som na náročnejšej trati, takže som strieľal pred všetkými, hoci na druhom úseku som mal štartovať až šiesty. Teraz som nevedel, čo mám robiť. Na dráhe z východu na západ som bol sám. Len obloha zošedla. Videl som, ako sa lietadlo zo severu dostalo do šmyku a narazilo do letiskovej riadiacej veže. Bol som nahnevaný, pretože som vedel, že práve zabil niektorých z nás, ktorí sme boli vnútri.
